Повествование о чрезвычайно тяжёлом положении шахтёров на угольных шахтах, когда практиковался даже детский труд, и закабалении трудящихся масс угледобывающими компаниями. Жильё предоставлялось компанией, и оплата за него вычиталась из заработка. За свой труд работники получали только кредит в магазине компании и не имели наличных денег, поэтому, даже не было речи о каких-либо накоплениях и сбережениях.
Шахтёры ненавидели такие магазины по трём причинам: цены в нём были намного выше, чем у независимых розничных торговцев; плата за все товары удерживалась из дохода прежде, чем они его получали; и торговля была обязательна. Ответственность за составление семейного бюджета была дана директору магазина, а не жёнам шахтёров, как это водится в нормальных домохозяйствах. Кроме того, долги, которые шахтёр накопил в магазине, связывали его настолько надёжно с работодателем, как если бы рабочие были связаны с феодальными баронами в средневековой Шотландии.
В июле 1955 года песня в исполнении Эрни Форда прозвучала на Ярмарке в штате Индиана перед огромной толпой в 30000 человек. Успех был оглушительным. В октябре того же года звукозаписывающая компания Capitol выпустила пластинку с синглами «You don't have to be a baby to cry» и «Sixteen tons», причём последняя была на менее престижной B-side (стороне B), а в самой Capitol были асболютно уверены, что именно «You don't have to be a baby to cry» возглавит хит-парады. Ан нет, судьбу, как говорится, не обманешь: многие радиостанции по всей Америке начали ставить именно «Sixteen tons». И спустя всего лишь 11 дней после выхода песни на пластинке, было продано свыше 400000 экземпляров этого сингла. Через 24 дня было продано уже свыше 1 миллиона экземпляров, а к 15 декабря – свыше 2 миллионов.
Таким образом, песня «16 тонн» стала самой успешной песней из когда-либо выпущенных в истории.
Кстати, щелчки пальцами, которые слышны в той записи, остались там случайно, когда Эрни просто задавал темп аранжировщику, а звукооператоры забыли этот момент откорректировать.